吸烟是导致慢阻肺的最主要原因之一，而慢阻肺初期可能没有症状，随着时间的延长，慢慢地出现咳嗽、咳痰，这些症状常常先于气流受限出现并持续多年，但常常被患者忽视或低估，气急症状早期仅于活动后出现，常常被误认为是身体不适、衰老或缺乏锻炼的表现，随着气流受限的加重，进而出现气急，这样的变化一直默默的进行。当气急症状变得明显，觉得该去就诊的时候，疾病也已经达到中度程度或重度阶段。此时，小气道和肺泡已经有了一定程度破坏，肺功能也下降了很多，最重要的是，这些变化一旦产生便无法恢复正常。因此早期检查是早防早治的关键。